他们最开始的行程特别枯燥，先是从长白山出发，到了山东，然后从山东坐船，一直到了上海。
张海客的思路是，洛阳这些地方是古墓重地，估计盗墓贼特别多，虽然跟这些老江湖打斗时未必会处于下风，但对方毕竟心狠手辣、杀人如麻，而且当时是火器横行的时代，张家小孩在面对这些老江湖时，可能没有什么胜算。对他们来说，进入这样的区域需要冒的风险太大，他们只有两个人，一个还只有十三岁，盘缠和干粮都不多，还不如到江浙一带寻找一些埋藏比较浅的小斗，看看能不能有好运气。
他们在上海附近徘徊了很长时间，也倒了几个斗，却发现这些斗都贫瘠得让人无语，东西基本拿不出手。他们又从上海转到杭州再转到江苏一带，在徐州附近，他们发现了几个比较大的斗，进去之后却发现里面已经被盗掘一空，什么都没剩下，只有一些破瓦片，完全不能当做信物。
此时，他们已经游历了大半个中国，钱也花得差不多了，平时已经要靠小偷小摸些菜园里的东西过日子了。两人狼狈不堪，张海客觉得如果再这样耗下去的话，他们在年底之前必然不能完成放野的考验。
于是他们一商议，决定继续往西走，还是得跑到那些古墓重地、老的文物大省去，也许能找到一些漏网之鱼。
但他们的计划还是没有实现。在往西走的过程中，他们特别巧地碰到了另外一批放野的张家人，也都是十五岁左右的小孩儿，一共三个人。这批人也跟他们一样，绕了大半个中国一无所获，虽然陕西那边古墓众多，但盗掘非常猖獗，很多古墓里已经没有值钱的东西了，有些古墓甚至先后被盗掘了几百次，全是盗洞，像马蜂窝一样，这样的古墓里基本上不会有好东西，去了都是白忙一场。
而在那么多的古墓中寻找到没有被盗掘的，对他们而言并不是简单的事情，这太需要运气了。五个人在一个牢房边上一琢磨，时间已经过去大半，如果年底前没有回去，不仅自己丢脸，而且考试也将失败，会让父母蒙羞。
五个人便决定铤而走险，去做一件非常危险的事情——他们决定去盗一座极其特别的墓，这墓不用找，它就在那里，但是没有人盗得了。
这就成为了后来很多事情的导火索。
当时他们自己也不知道自己在哪个省的境内，只知道那里有一个非常大的叫马庵村的村庄，马庵村的祖坟就在后山。马庵村当时有一支地方武装，那是马庵村一个财主养的一群各地打仗时零星散落的散兵、逃兵，这批人都是兵油子，虽然打仗的时候不行，但是身手都不错，他们守着马庵村的大部分地区。
当时他们的想法就是想办法溜到马庵村的后山，这其实是非常危险的举动，因为这是有人看管的坟山，同时这些坟山规模又不大，就这么一个土山包。想在上面作业，是非常困难的。
几个人跑到马庵村附近，假装小孩儿玩耍，仔细打探了敌情，发现最快到达坟包的方法就是在森林里一路打地道打到山下，从山里直接去挖几个祖坟。他们的目标非常简单，整个马庵村的坟墓分成三个层次，最外面显得很新的坟墓都是最近的新坟，一共有七座。
他们打听到马庵村在这里已经有三十六代之久，如果祖坟一直以来都是埋在后山的话，按照殡葬的习惯应该会有一个非常大的墓群。但这个土山包规模并不大，也就是说，这里并没有太多地方容纳三十六代之多的人下葬，最早的、最有价值的古墓，它的位置肯定十分蹊跷。
他们在附近的高岗上俯视坟山，推断出整个丘陵的运动和地貌的变化，想找到这里最开始的地貌是什么样的。很快他们就发现，因为不停地挖掘墓穴、回填土地，墓穴嵌入其中，使得坟山越来越高。也就是说，整个坟山应该是一个非常密集的古墓群，在这上面有很多的古墓，最开始的时候坟包并没有这么高，可能只是平原上的小土丘，或者完全看不出来，那么也就是说在坟包周围的方圆几公里内应该都是早期古墓的所在地，而且应该已经非常非常深了。
于是核心问题是，最关键的古墓到底在这个坟包底下的哪个地方？要知道他们一旦挖错，绝对没有第二次机会。
当时放野的小孩儿里有一个思维挺活跃的人，他想着到底是什么原因使得所有的古墓往几个土包移动。从风水学上来说，这里的风水非常好，但为什么非要在山上面？其实并不一定非要这么做。
琢磨着，有人就道：“也许有这么一种情况，本来这里是一片平葬区，有一天这里要建一座巨大的古墓，它需要一个更大的封土堆，这个封土堆是这个山的原形。而这个封土堆的形成使得这里的山势出现了起伏，起伏之后，很多人就不愿意把祖坟埋在比这个坟更低的地方了，他们会希望建在比较高的地方，时间一久，最老的几座大坟的主人自然全部都消失了，很多人就会把封土堆当做一座坟山。一般来说，坟上坟是非常不吉利的事情，也许这些主人并不知道，所以造成了现在这个结果。”
也就是说，这座坟山的最下面应该就是一座非常大的古墓，问题就是如何绕过那些看守的兵油子。张家小孩们丈量着距离，从林子里挖坑到达这边最起码有两公里长，是极度劳民伤财的事情，以他们五个小孩儿的力量，要挖这么长的距离，必须要取巧而为。
他们必须把这个坑的人口挖在非常近的地方，所以他们要用障眼法。但从整个形势看来，这似乎不太可能，因为后山四周除了几个放哨的岗亭之外，几乎寸草不长，全都是黄色的山，一览无遗，有任何人靠近都会被发现。
但是，他们发现这些人巡逻的时候非常懒散。确实，在这种情况下，敢在这里盗墓的人肯定不多，不需要太紧张。
虽然张家的小孩打地道有自己非常特殊的一套，但其中一个张家小孩相信，这样的古墓不太可能没有人打过主意，只要从远的地方寻找一遍，肯定能找到有人往这个坟丘打盗洞的痕迹。他们可以想办法找到这些盗洞，衡量一下是否还可以使用。
当时张海客说道：“如果有盗洞的话，那么这个墓岂不是已经被盗了？”
那个张家小孩就说：“未必如此，你想这马庵村的土财主，为什么请地方武装来保护陵墓？这说明很有可能他们知道墓里有很珍贵的东西。这样的古墓，里面肯定不是小蟊贼可以盗得了的，就算有高手来过，也会留下一些给后人，总之，值得一去。”